WALTER RALEIGH: (1558 -1618) cortigiano, navigatore e scrittore inglese, dopo aver combattuto in Francia per la causa ugonotta (1569-1576).
Nel 1578 si dedicò alla carriera marinaresca, con il fratellastro Sir Humphrey Gilbert, compiendo un primo viaggio a Terranova.
Nel 1580 si mise al servizio di Robert Dudley, conte di Leicester, e combatté in Irlanda, divenuto il favorito della regina Elisabetta I, ebbe in dono lucrosi monopoli commerciali, e vasti domini in Inghilterra e in Irlanda, nel 1584 finanziò un viaggio d’esplorazione lungo le coste dell’America Settentrionale, tra la Florida e Carolina del Nord, assegnando il nome di “Virginia” (in onore d’Elisabetta I detta “la Regina vergine”) ad un vasto territorio, seguì nel 1585-1587 un tentativo di colonizzazione (sbarco nell’isola di Roanoke) ma senza successo.
Sostituito nel 1587 dal rivale conte d’Essex nel favore della regina, fu imprigionato nel 1592, per aver sedotto un’ancella di questa, che sposò.
Nel 1595, riprese l’attività marinara ed esplorò le coste dell’America Meridionale, sperando di scoprire il favoloso Eldorado; quindi partecipò alla presa di Cadice (1596), nel 1601 partecipò alla repressione della ribellione del conte d’Essex, presenziando come capitano della guardia alla sua esecuzione.
All’avvento di Giacomo I fu imprigionato (luglio 1603) sotto l’accusa, infondata, di avere complottato contro di lui; processato nel novembre fu condannato a morte, ma la sentenza non fu eseguita, e Raleigh rimase prigioniero nella torre di Londra fino al marzo 1616, liberato purché comandasse una spedizione nella Guiana, alla ricerca di una miniera d’oro, senza venire a conflitto con i coloni spagnoli, salpò nel marzo 1617 raggiungendo in dicembre la foce dell’Orinoco, l’oro non fu trovato, e gli uomini di Raleigh si scontrarono con gli spagnoli; per questo al suo ritorno Giacomo I, secondo l’impegno preso con l’ambasciatore spagnolo Gondomar, e in base alla sentenza del 1603, lo condannò alla pena capitale, fra i suoi scritti, oltre a numerose poesie, si ricordano la descrizione della Guiana e una storia del mondo, rimasta incompiuta, a lui si deve la coltivazione del tabacco in Inghilterra, e secondo alcuni, quella della patata.
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