Per compiere con successo azioni di pirateria nel Mar delle Antille, bisognava essere in grado di superare in navigazione, e in battaglia la preda prescelta, ma come potevano i pirati localizzare le loro vittime? dal momento che i metodi di navigazione erano alquanto primitivi, i pirati dovevano riuscire a incrociare le rotte dei galeoni spagnoli carichi di tesori, affidandosi esclusivamente all’esperienza, al senso comune e, in buona parte, alla fortuna, erano in grado di stabilire la latitudine con accuratezza, misurando la posizione del sole, ma era molto più difficile calcolare la longitudine.
Oltre alla bussola, lo strumento di navigazione più importante, di cui poteva disporre un capitano erano le mappe.
All’inizio del XVI secolo i conquistatori spagnoli, avevano già esplorato gran parte delle coste del Nuovo Mondo, e le loro mappe dettagliate costituivano un bottino prezioso.
Con l’aiuto di una mappa rubata agli Spagnoli, i pirati e i bucanieri potevano saccheggiare le ricchezze di nuove zone costiere.
I pirati chiamavano i piloti esperti “artisti del mare”, in condizioni ideali potevano stimare le distanze con un’approssimazione di due chilometri, ma sul ponte di una nave che beccheggiava tutto era molto meno preciso.
I primi pirati stimavano la latitudine usando la “balestriglia”, guardando il Sole, l’osservatore faceva scorrere le aste corte, dette archi, su quella lunga, detta freccia, che accostava all’occhio, sino a che l’estremità inferiore dell’arco, non coincideva con l’orizzonte, e quella superiore, con il Sole, la scala graduata della freccia e delle apposite tavole astronomiche fornivano la latitudine, altro valido strumento era il cannocchiale, che permetteva ai pirati, anche se non c’era nessuna terra in vista, di stimare la direzione e la distanza osservando le nuvole e gli uccelli.
Il navigatore inglese John Davis (circa 1550-1605) raccolse in un libro le conoscenze acquisite navigando con il corsaro Thomas Cavendish nel 1591.
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