I corsari erano armatori privati che in tempo di guerra erano autorizzati dallo stato, mediante lettere di corsa o di marca, ad attaccare e saccheggiare le navi nemiche, principalmente mercantili, per ostacolarne il commercio, la lettera di marca era una licenza di pirateria che assicurava vantaggi alle due parti: l’equipaggio della nave era autorizzato a saccheggiare impunemente e il re entrava in possesso, oltre che di una parte del bottino, anche di una nave da guerra senza nessuna spesa, i corsari avrebbero dovuto attaccare solo le navi nemiche, ma molti non rispettarono questa regola.
Fu il re Enrico III d’Inghilterra (1216-1272) ad emettere le prime lettere di marca conosciute, ve n’erano di due differenti tipi: in tempo di guerra il re emetteva lettere di marca che autorizzavano i corsari ad attaccare le navi nemiche, e in periodo di pace i mercanti che avevano perso le navi o il carico per colpa di pirati potevano richiedere una lettera di marca speciale che permetteva loro di attaccare navi appartenenti allo stato d’origine del pirata, per recuperare le perdite.
Nel 1581, la regina Elisabetta I d’Inghilterra (1558-1603), nominò cavaliere l’avventuriero e corsaro Francis Drake (1540-1596), che chiamava “il mio pirata”, le guerre di corsa di Drake, avevano assicurato alle casse della corona inglese, un bottino stimato oltre 200.000 sterline del tempo.
Il navigatore inglese Walter Raleigh (1552-1618) incoraggiava la pratica della guerra di corsa, riconoscendo che assicurava enormi guadagni al suo paese, promosse anche guerre corsare per il proprio tornaconto, e armò navi nella speranza di poter finanziare, con il ricavato, una colonia in Virginia, nell’America Settentrionale.
La guerra di corsa poteva essere, anche patriottica, sia i corsari inglesi sotto il regno d’Elisabetta I, sia i corsari francesi ebbero l’appoggio dei rispettivi sovrani.
Nel 1695 il famoso corsaro Renè Duguay-Trouin, fu presentato al re Luigi XIV (1643-1715) dopo aver catturato tre navi della Compagnia Inglese delle Indie Orientali.
I Francesi chiamano Saint-Malo la “città corsara”, ma per gli Inglesi non era altro che un “nido di vespe”, nel XVII secolo il porto francese di Saint-Malo s’era arricchito con i profitti della guerra di corsa (la course).
Per molta gente del luogo quest’attività era una tradizione che si tramandava di padre in figlio, i primi corsari francesi apparvero nel IX secolo, quando le navi mercantili della Bretagna si armarono contro i predoni Vichinghi, quando la potenza dei Vichinghi si era ormai esaurita, i bersagli non mancavano, in quel periodo la Francia era frequentemente in guerra e l’Inghilterra, era una delle vittime preferite del “pungiglione” della vespa.
Nel 1693 gli Inglesi ricorsero ad una bomba galleggiante per distruggere definitivamente il “nido di vespe”, l’ordigno esplose rumorosamente nel porto di Saint-Malo, causando una sola vittima francese, “un gatto”, (imbottirono una nave lunga 26 metri (brulotto) che navigava alta sul pelo dell’acqua per potersi avvicinare il più possibile alle mura della città, ma la notte dell’attacco la nave urtò uno scoglio e l’acqua che entrò dalla stiva bagnò la polvere da sparo, la bomba esplose come un petardo bagnato) la flotta inglese se ne ripartì umiliata e i corsari francesi continuarono la tradizione di famiglia.
Il più famoso dei corsari francesi, Renè Duguay-Trouin (1673-1736), all’età di 21 anni era già al comando di un vascello da 40 cannoni, durante la sua carriera, che durò 23 anni, catturò 16 navi da guerra, e 300 mercantili, famosi per le loro audaci imprese, i corsari francesi erano quasi eroi nazionali, considerati patrioti che lottavano per la Francia e riveriti.
La guerra di corsa assicurava lauti guadagni: molte famiglie bretoni si arricchirono con i proventi delle loro imprese corsare, e perfino il vescovo di Saint-Malo investì denaro nella “course”.
I finanziamenti dei corsari di Sanit-Malo, veri armatori, prosperavano s’erano talmente arricchiti che persino re Luigi XIV (1643-1715) prendeva a prestito danaro da loro per finanziare le sue guerre.
Jean Bart (1651-1702) depredava le navi nel Canale della Manica e nel Mar del Nord, famoso per la sua audacia, quando fu catturato dagli Inglesi riuscì a fuggire in Francia su una barca a remi, che spinse per 150 miglia.
Nato un secolo dopo Duguay-Trouin, Robert Surcouf (1773-1827) praticò la guerra di corsa lontano dalla sua città natale Saint-Malo, l’isola Maurizio nell’Oceano Indiano, allora proprietà francese, fu la sua base: depredava i mercantili inglesi, in rotta verso l’India, era famoso non solo per l’abilità nella guerra da corsa, ma anche per il coraggio, non lasciava mai le sue pistole, riccamente decorate, l’impresa più famosa di Surcouf fu la cattura dell’East Indiamen inglese Kent.
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