Navigatore, corsaro e ammiraglio inglese (nato presso Tavistock, Devonshire, 1539-1545 circa, morto al largo di Portobello nel 1596).
Iniziata in giovane età la carriera del marinaio, a ventidue anni già comandava una nave, combatté nel golfo del Messico, e nel 1570 ottenne la lettera di corsa dalla regina Elisabetta, la quale finanziò le spedizioni che Drake condusse contro le colonie spagnole (1570-1572).
Drake salpò con cinque navi da Plymouth il 13 dicembre 1577, attraversato l’oceano Atlantico, la spedizione raggiunse il Río de la Plata, costeggiò la Patagonia, raggiunse lo stretto di Magellano nell’agosto del 1578, e infine l’oceano Pacifico.
Solo con l’ammiraglia Golden Hind, Drake continuò la navigazione in direzione sud e poi verso est, oltre la Terra del Fuoco, di cui scoprì l’insularità, dimostrando che non era collegata, al “grande continente meridionale”, il passaggio tra la Terra del Fuoco e le isole Shetland australi è oggi noto come stretto di Drake.
Costeggiando verso nord il Sudamerica, saccheggiò Valparaíso e altri porti spagnoli del Pacifico, fino a raggiungere, probabilmente, l’isola di Vancouver, ma fu costretto ad invertire la rotta e ad approdare in una baia, situata a nord dell’attuale città di San Francisco, che da allora porta il suo nome.
Il 23 luglio 1579 Drake lasciò la costa americana, attraversò l’oceano Pacifico e giunse presso le Filippine, dove attaccò di sorpresa le navi spagnole, attraversò l’oceano Indiano, doppiò il capo di Buona Speranza e raggiunse l’Inghilterra nel settembre del 1580, Drake fu così il primo inglese ad aver circumnavigato il globo (impresa realizzata in precedenza solo da Magellano).
Per l’impresa, la regina lo nominò cavaliere, (nonostante le complicazioni insorte con la Spagna) e ordinò, che la nave “Golden Hint” fosse conservata come ricordo (fu demolita circa un secolo dopo).
Scoppiata la guerra contro la Spagna, Drake riprese il mare con una squadra navale: conquistò città nelle isole di Capo Verde e nelle Indie Occidentali, e a Cadice, nel 1578 attaccò una potente flotta spagnola, incendiandola, fu a capo di una delle squadre che dispersero l’’Invincibile Armada”, morì di malattia a bordo della sua nave, durante una spedizione contro le colonie d’America
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